在战争进入现代化阶段之前，即雷达和枪炮取代了弓箭和刀剑的短暂时期内，战争的个人化特征尚未完全被工业化和数据流所抹去。在这个过渡时期，沙场上的英雄们仍然保留着古代勇士们的气度和荣耀，尤其是那些在空中翱翔的空中骑士。

马尔塞尤是二战德国空军的一位传奇飞行员，他一生共击落过158架敌机，但最终只获得了上尉军衔。尽管从战绩和军阶来看，他无法在德国空军王牌中名列前茅，但他的传奇色彩和英雄气质使他成为同辈中的佼佼者。他游戏人生、藐视权威；同时，他还善待战俘，同情受歧视的少数族裔，拥有那个时代战场上几乎绝迹的骑士精神，堪称第三帝国的美式英雄。归根结底，他还是一位空战天才，黄色14号战机曾经在北非成为盟军最痛苦的梦魇。正如另一位德国空军王牌飞行员克尔纳在回忆马尔塞尤时所说：“他高居云端，而我们都在其下的某个地方……”

马尔塞尤的童年并不顺利，他的父亲曾参加过一战，官至陆军上尉。然而，在凡尔赛条约签订后，老马尔塞尤未能入选4000人军官团，被迫离开陆军，转而在柏林警察部门谋得一职。此后，马尔塞尤的父母又添了一个妹妹，但他们的婚姻不久便走到了尽头。因为父亲有外遇，马尔塞尤的父母离异，这对他未来的成长产生了重大影响。

尽管老马尔塞尤与儿子的关系一直未能修复，但他始终在背后给予儿子宝贵的支持。

这种影响体现在几个方面：首先，由于缺少生父的管教，幼年的马尔塞尤在一个缺乏约束的环境中长大，这让他拥有了一个无拘无束的童年，但也使他对生活中的权威产生了天然的排斥感。此外，和许多缺少父亲影响的青少年一样，生父从生活中的消失可能在马尔塞尤的内心深处埋下了深深的自卑。为了弥补这份自卑，他在学生时代总是设法吸引同龄人的注意，试图通过调皮捣蛋成为众人关注的焦点。而到了青春期，马尔塞尤的自卑逐渐转化为对父亲“抛弃家庭”的深深厌憎，甚至连父亲身上的旧军人刻板气质也被视为必须反对的东西。

如果说天才与叛逆之间存在某种联系，那么马尔塞尤的天才特质在他的飞行生涯早期就表现得淋漓尽致。从中学到空战学校，再到战场，年轻的马尔塞尤在成为王牌之前，首先成为了一个违纪的王牌。另一位空战王牌施勒尔当时是马尔塞尤的同学。据他回忆，马尔塞尤对军容军姿等琐事不屑一顾，他几乎每晚都偷跑出军营寻欢作乐，第二天醉醺醺地溜回营地。有时他会就这样醉醺醺地登上战机，进行一次空中酒驾。